华严经全文及白话文讲解旧华严经卷三十六离世间品则说十种善知识，即：能令安住菩提心善知识、能令修习善根善知识、能令究竟诸波罗蜜善知识、能令分别解说一切法善知识、能令安住成熟一切众生善知识、能令具足辩才随问能答善知识、能令不着一切生死善知识、能令于一切劫行菩萨行心无厌倦善知识、能令安住普贤行善知识、能令深入一切佛智善知识。〔杂阿含经卷二十七、卷三十六、卷四十五、中阿含卷十即为比丘说经、长阿含卷五阇尼沙经，增一阿含经卷十一善知识品、尸迦罗越六方礼经、南本大般涅盘经卷二十三、法华经卷七妙庄严王本事品、大智度论卷七十一、卷九十六〕。
善知识者长诸善根，譬如雪山长诸药草；
善知识者是佛法器，譬如大海吞纳众流；
善知识者是功德处，譬如大海出生众宝；
善知识者净菩提心，譬如猛火能炼真金；
善知识者出过世法，如须弥山出于大海；
善知识者不染世法，譬如莲华不著于水；
善知识者不受诸恶，譬如大海不宿死尸；
善知识者增长白法，譬如白月光色圆满；
善知识者照明法界，譬如盛日照四天下；
善知识者长菩萨身，譬如父母养育儿子。
「善知识」，是指正直而有德行，能教导正法，使人走上正道的人称之。
《大品般若经．常啼品》记述，能说空、无相、无生、无灭之法及一切种智，而使人欢喜信乐者，称为善知识。
《华严经．入法界品》记述，善财童子为修学菩萨行，曾参访五十五位善知识，上至佛、菩萨，下至人、天，不论以何种姿态出现，凡是能引导众生舍恶修善，入於佛道者，亦均称为善知识。
善知识必须具备∶正知正见、通达经教、事理圆融、慈悲乐说、应机说法；所谓「证教达实性，悲愍巧为说。」也就是本身要有德有学、有修有证，而且要乐说巧说，善於宣说法要。只是，末法时代善知识难求；因此，只要对佛法的行解有胜於自己之处，都是可以亲近的善知识。
在佛门中通常视师长为「善知识」，另外同参道侣、护法善信，也都是修学上不可缺少的善知识。据《摩诃止观》卷四载，善知识有三种∶1．外护善知识－资助办道资粮，令我心无旁骛，心不怖畏，得以安稳修道者。2．同行善知识－与我同道，互相切磋琢磨，彼此砥砺精进者。3．教授善知识－宣说法要，解我疑虑，启我正见，令去恶向善，明因识果者。
在修持道上，善知识对我们有莫大的影响力，因此经典中将善知识譬喻为∶如大地，可以承载我们；如高山，可以为我们依靠；如良医，能医治我们种种烦恼病苦；如船师，能令我们度越生死瀑流；由此可见善知识的重要。
《大集会正法经》云∶「善法为知识》，善法是指顺理益世的佛法，例如∶三法印、四圣谛、六度、四摄、四无量心等，不但能使众生离苦得乐，乃至世间达於至善，而且能圆满我们的菩提道业，所以究竟说来，佛法是真正能导人善途的善知识，所以学佛应该听闻正法，这就是亲近善知识。
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